В древнекитайских источниках, датированных 2697 годом до н.э., описывается игра, похожая на современный футбол. Команды играли в присутствии китайского императора, затем победителей награждали цветами, вином и дорогими сосудами, а проигравших публично били бамбуковыми палками (это, наверно, понравилось бы современным болельщикам некоторых команд).

Упоминание о «футболе» в японских рукописях датируется 2650 годом до н.э., а происходила игра при дворе императора. Целью было загнать мяч в ворота за установленное время. По правилам этого древнего японского футбола мяч не должен был опускаться на землю, поэтому все время был на ногах у игроков.

Игра, похожая на футбол, существовала и у древних греков. Она называлась гарпанон, и была похожа на современное регби, только нельзя было играть руками. Каждая команда старалась провести мяч за поле противника. В Спарте в нее разрешалось играть даже девушкам.

При Юлии Цезаре играли в гарпастум, но это было не развлечение, а важный элемент военных занятий. Мяч надо было провести между двумя стойками, причем для остановки противника разрешались любые приемы. Также в Риме существовал прообраз современного футбола – игра сферомахия, которую, считается, переняли у них завоеванные народы.

В эпоху Средневековья игра, в общем-то, оказалась забытой, хотя кое-где продолжали играть. Например, в Нормандии была распространена игра «ля суль», очень похожая на футбол. Две команды гоняли кожаный мяч прямо на улицах, поэтому жителям приходилось ставить на двери и окна специальные заграждения (судя по всему, для того чтобы в пылу игры футболисты не ворвались случайно в их дома). Нередко ремесленники бросали работу ради футбола, поэтому власти издавали специальные указы, запрещающие игру, но все тщетно.

В эпоху Возрождения футбольные игры тоже возродились. Во Франции играли в игру шоллаж. Гол в этой игре засчитывался, если мяч от удара ногой попадал в обод бочки, обтянутый пергаментной бумагой.

В Италии в то время игра в мяч тоже была очень популярна. В командах было по 27 игроков, которые на поле 100х50 метров должны были забить мяч в большие сетки. Мяч забивали в ворота руками и ногами. Если игрок промахивался, то у команды отбирались ранее набранные очки (это тоже понравилось бы современным болельщикам). Судьи наблюдали за игрой с возвышения. Кроме судей присутствовали и «судьи над судьями», которые пресекали ошибки арбитров. Одно из правил гласило: «Игрок не имеет права ударять своего соперника руками или ногами, когда тот не владеет мячом». Игра называлась джио дель кальчио. Судя по всему, современные итальянцы до сих пор в нее играют, потому что футбол у них называется «кальчио».

Жители доколумбовой Америки также были заядлыми футболистами. Про этот древнеиндейский футбол ходит много темных слухов: и про игру отрубленными головами, и торжественное принесение в жертву победителей… Одна из не очень кровожадных ацтекских игр – игроки гнали мяч ногами на большие расстояния, соревнуясь, кто быстрее достигнет цели. Иногда это продолжалось 500 км. Остается только посочувствовать зрителям, которым, видимо, тоже приходилось бежать.

На Руси тоже были не чужды погонять мяч – в деревнях Тверской и Новгородской области существовала игра в мяч ногами – шалыга. Соревнующиеся делились на две группы и старались загнать мяч в «город» соперников.

На официальной родине современного футбола – Англии впервые задокументированная игра в старинный вид футбола произошла в 217 году: в районе города Дерби состоялось дерби кельтов против римлян. Кельты победили, счет история не сохранила.

Какие злоключения пережила после этого игра в мяч на своей родине – тема для отдельного рассказа, так что об этом в следующий раз.